Elektrownia posłuży jako zabezpieczenie dla energetyki wiatrowej i słonecznej. Kiedy wiatr przestaje wiać i zachodzi słońce, musimy wciąż pokrywać zapotrzebowanie. Szybko uruchamiające się silniki są dla nas idealnym rozwiązaniem, powiedział dyrektor SUA, Dan Blankenship. Elektrownia będzie również służyć do zaspokajania szczytowego zapotrzebowania na energię.

Nowa elektrownia zastąpi turbinę gazową o mocy 26 MW wybudowaną jeszcze w latach 50. ubiegłego wieku. Głównym powodem, dla którego SUA zdecydowała się na technologię silnika tłokowego jest jego elastyczność eksploatacyjna. "Nasza obecna elektrownia potrzebuje ośmiu godzin, by się uruchomić, podkreślił Dan Blankenship. Nowa elektrownia osiągnie pełną moc w ciągu 10 minut. Będzie się składać z trzech napędzanych gazem ziemnym silników Wärtsilä 50SG.

Elastyczność eksploatacyjna elektrowni jest ceniona także ze względu na zmieniające się warunki rynkowe panujące w tych okolicach. W marcu 2014 r. regionalne zrzeszenie spółek energetycznych Southwest Power Pool (SPP) przejęło rolę dyspozytora mocy w Oklahomie. SPP codziennie określa, które jednostki wytwórcze będą używane w celu jak najefektywniejszego i niezawodnego zaspokojenia popytu na energię elektryczną. Istniejąca niskosprawna instalacja w Stillwater jest w tych warunkach wykorzystywana tylko w roli rezerwy wirującej.

Dzięki nabytej zdolności szybkiego reagowania, zakładamy, że będziemy uruchamiani częściej, wypadniemy lepiej w rankingu cenowym i uzyskamy dłuższy czas eksploatacji, powiedział Blankenship.

Gary Groninger, Business Development Manager w Wärtsilä, komentuje: Ta elektrownia zapewni maksymalną elastyczność działania i najwyższą sprawność obiegu prostego w branży. Zapewni także niezrównane korzyści dla społeczności Stillwater w nadchodzących dziesięcioleciach.

Oklahoma posiada ponad 1700 czynnych turbin wiatrowych o mocy zainstalowanej przekraczającej
1300 MW i zajmuje pod tym względem szóste miejsce pośród wszystkich amerykańskich stanów. Farmy wiatrowe dostarczyły w 2013 r. 14,8% ogółu energii elektrycznej dla Oklahomy i są w stanie zasilić ponad milion przeciętnych amerykańskich gospodarstw domowych. Moc podłączonych do sieci paneli słonecznych jest nadal stosunkowo niewielka, ale szybko rośnie; tylko w 2014 r. wzrosła o 133% - wynika z danych Stowarzyszenia Energetyki Wiatrowej w Ameryce i Międzystanowej Rady Energii Odnawialnej.

Fińska firma od wielu lat zbiera doświadczenie we wspieraniu farm wiatrowych elektrowniami w zakresie mocy do 200 MW, pracującymi w Teksasie i Kolorado. Kolejna instalacja o mocy 225 MW wspierająca integrację źródeł wiatrowych jest obecnie budowana w stanie Oregon. Całkowita moc instalacji tego dostawcy w Stanach Zjednoczonych wynosi około 2400 MW.

Według niedawnego raportu Międzynarodowej Agencji Energetycznej (IEA), silniki spalinowe stanowią obiecującą technologię wspierania energii wiatrowej i słonecznej. Porównując różne elastyczne sposoby zasilania systemów energetycznych, IEA stwierdziła, że zasilane gazem elektrownie bazujące na technologii wewnętrznego spalania są przykładem „bardzo dojrzałej technologii” i „rozwiązania konkurencyjnego cenowo w stosunku do turbin gazowych pracujących w układzie prostym”. Według IEA kluczowymi atutem technologii wytwarzania energii elektrycznej opartej na silnikach jest szybkość rozruchu i możliwości reagowania na zmiany zapotrzebowania na energię. Wyniki badań zostały opublikowane w opracowaniu IEA Energy Technology Perspectives 2014.